Welkom in Chiang Mai, de roos van het Noorden. Chiang Mai is de grootste stad in Noord-Thailand en na Bangkok zelfs de grootste stad van het land. Toch zou je dit niet zo snel zeggen. Binnen de muren van de oude stad voelt het aan als een gezellig dorp, vol met authentieke straatjes en leuke eettentjes. Tel daar de prachtige natuur en bergsteden rondom de stad bij op en je begrijpt waarom Chiang Mai zo’n geliefde bestemming is bij backpackers, expats en digital nomads.

Wij zijn een maand in Chiang Mai geweest en hebben daar geen moment spijt van gehad. In dit uitgebreide artikel hebben we onze leukste en beste tips voor jou verzameld!

Er zijn in Chiang Mai ontzettend veel bijzondere bezienswaardigheden en leuke activiteiten te ontdekken. Of je nu op zoek bent naar culturele en typisch Thaise ervaringen, de natuur wilt opzoeken, of de hipste trendy plekken wil bezoeken, in Chiang Mai is voor ieder wat wils. Wij geven je de beste en leukste tips!

Struin door de straatjes van de oude stad langs tientallen tempels en gezellige cafeetjes. Ondanks dat dit het centrum van de één na grootste stad van Thailand is, heb je dit gevoel geen moment wanneer je hier rondloopt. Het is vaak opmerkelijk rustig in de kleine straatjes en steegjes die je hier tegenkomt. Rondom de oude stad loopt een gracht en zie je op veel plekken nog de oude stadsmuur van klei die honderden jaren de stad heeft beschermd. De Tha Phae Gate, in het oosten, is de belangrijkste toegangspoort van de oude stad. In het noorden vind je de Chang Phuak gate, met een drukke lokale avondmarkt waar je verrukkelijk kunt eten.

Precies in het midden van de oude stad vind je het tempelcomplex Wat Chedi Luang. Er staan meerdere tempels, maar het meest indrukwekkend is de stoepa of stupa in het midden van het complex. Een stoepa is in het boeddhisme het bouwwerk dat de relieken van een boeddhistische heilige bevat. Deze was oorspronkelijk 82 meter hoog en daarmee in de 15e eeuw het hoogste gebouw van het Lanna koninkrijk. Door een aardbeving in 1545 stortte de tempel in en werd zo’n 30 meter lager. De tempel is aan het eind van de vorige eeuw gereconstrueerd, zij het niet geheel in traditionele stijl. Ondanks dat is het wat ons betreft het meest bijzondere gebouw in de oude stad van Chiang Mai.

Deze tempel ligt niet in de oude stad van Chiang Mai, maar verborgen in de jungle. ‘Wat Pha Lat’ betekent ‘klooster op de hellende rots’ en werd oorspronkelijk gebruikt als tussenstop voor de lange wandeling naar Doi Suthep, de bekendste tempel van Chiang Mai, hoger op de berg.

De leukste manier om hier te komen is via de Monk’s Trail, het monnikenpad. Dit is een prachtige wandeling over het pad waar al eeuwenlang monniken overheen lopen naar de tempel. De wandeling duurt ongeveer 30 minuten, afhankelijk van je tempo en hoe vaak je stopt bij uitzichtpunten. Ga vooral lekker vroeg in de ochtend zodat het nog niet zo warm is en je de tempel nog een beetje voor jezelf hebt. De tempel is namelijk ook te bereiken via een weg, waardoor het er later op de dag best druk kan worden.

Nadat je rondgekeken hebt bij de Wat Phra Lat tempel kun je eventueel besluiten om direct door te gaan naar de Wat Phra Thai Doi Suthep tempel.

Hoe kom je er?
Vanaf de oude stad is het ongeveer 20 minuten naar het punt waar je de Monk’s Trail kunt starten. Geen zin om de Monk’s Trail te lopen en wil je direct naar de tempel toe? Dit kost je ook ongeveer 20 minuten.

Dit is verreweg de meest belangrijke en toeristische tempel in Chiang Mai. Niet zo gek, aangezien je vanaf de tempel een fantastisch uitzicht hebt over Chiang Mai. Om bij de tempel te komen beklim je een prachtige trap met slangenhoofden en glinsterende stenen. In het midden van het complex staat de bekende gouden pagode die je vaak ziet bij foto’s van Chiang Mai.

Hoe kom je er?
Vanaf de oude stad is het ongeveer een half uurtje naar de tempel, afhankelijk van het verkeer.  Op de parkeerplaats staan de typische rode pick-ups die je ook overal in de stad ziet. Lees onderaan dit artikel meer over deze songthaews. Het is door de weg vol met haarspeldbochten een leuke route om met de scooter te rijden. Een andere optie is om vanaf de Wat Pha Lat tempel te reizen en de twee tempels na elkaar te bezoeken. Mocht je na de Monk’s Trail nog energie over hebben, is het mogelijk om nog een trail te lopen naar Wat Phra That Doi Suthep. Hiervoor loop je vanaf Wat Pha Lat een klein stukje over de autoweg en duik je rechts de jungle in naar de Doi Suthep Hiking Trail (Wat Pha Lat). Deze hike duurt ongeveer 30 minuten en is wel iets steiler dan de Monk’s Trail. Wij hebben ze na elkaar gelopen en vonden het goed te doen en zeker de moeite waard.

Als je op een zondag in Chiang Mai bent, mag je dit absoluut niet missen. De Sunday Walking Street, of Sunday Night Market, is een enorme markt dwars door het oude centrum. De naam Sunday Walking Street doet vermoeden dat het slechts één straat is, maar de markt beslaat een groot deel van het oude centrum en als je alles wil zien kun je er wel een paar uurtjes voor uittrekken.

Er zijn ontzettend veel leuke kraampjes met kleding en souvenirs, maar ook wat meer bijzondere spullen. De kraampjes staan door elkaar en veel verkopen ook dezelfde producten. Na een tijdje rondlopen heb je het meeste dus wel gezien. Wanneer je iets wil kopen is het in Thailand gebruikelijk om af te dingen. De verkoper zet hoog in en zal bereid zijn om te onderhandelen over de prijs. De mensen in Thailand zijn heel vriendelijk en als je het een beetje goed aanpakt krijg je zeker ⅓ of meer van de prijs af.

Het zou natuurlijk geen Thaise markt zijn als je er niet ook overal kon eten. Je komt veel eetkraampjes tegen die typisch Thaise, maar ook meer westerse, gerechten verkopen. Vaak staan er ook grote lage tafeltjes met kleine plastic stoeltjes (die meer op kinderstoeltjes lijken) waar je aan kan zitten. Een hele leuke plek om te eten, waar lokale bevolking en toeristen samenkomen.

De Sunday Night Market begint rond 16:00 en duurt tot ongeveer middernacht. Ben je niet op zondag in Chiang Mai? Op de Chang Klang Road is er iedere avond de Chiang Mai Night Bazaar.

Hoe kom je er?
Je kunt het eigenlijk niet missen en je komt de markt gegarandeerd tegen zodra je de oude stad van Chiang Mai inloopt. De ‘hoofdstraat’ van de markt is Ratchadamnoen Road, die begint bij de Tha Phae Gate in het oosten en eindigt bij de Wat Phra Singh tempel in het westen van het oude centrum. De Tha Phae Gate is dan ook een goed beginpunt om de markt te verkennen. Ons advies is vooral om lekker vrij rond te lopen zonder Google Maps erbij te houden. Zo kun je alle indrukken goed in je opnemen.

Net iets buiten de oude stadsmuren vind je iedere avond tussen 17.00 en middernacht de Chiang Mai Night Bazaar. Je vindt hier heel veel leuke kraampjes met souvenirs en andere leuke spulletjes. Rondom de Chiang Mai Night Bazaar is er ook veel gezelligheid waardoor het leuk is om na het rondlopen op de bazaar wat te gaan eten of nog een leuk kroegje in te duiken. Mocht je slechts een paar dagen in Chiang Mai zijn waaronder op zondag, raden we aan deze te skippen en lekker de Sunday Night Market te bezoeken.

Hoe kom je er?
Als je via de Tha Phae Gate in het oosten de oude stad uitloopt kom je vanzelf op Chang Klang Road terecht, waar de Chiang Mai Night Bazaar is.

De Sticky Waterfall, officieel eigenlijk de Bua Thong waterval, is een van de bekendste toeristische attracties rondom Chiang Mai en dat is niet zomaar. Je kunt de waterval namelijk beklimmen. De kalkstenen rotsen hebben een laagje mineralen waardoor er geen algen op kunnen groeien. Hierdoor zijn de rotsen niet glad en hebben ze meer grip, vandaar de naam Sticky Waterfall. Je kunt bij de waterval met behulp van touwen naar boven klimmen.

Hoe kom je er?
De Sticky Waterfall is een uurtje met de auto of scooter vanaf Chiang Mai. Je kunt er gemakkelijk komen met gedeeld vervoer. De Sticky Waterfall is heel populair, dus in je hotel of hostel kunnen ze je gegarandeerd vertellen waar je kunt opstappen op een songthaew.

Het Doi Inthanon National Park vonden wij het mooiste stukje natuur in de omgeving van Chiang Mai. Het is heel groot en zodra je het national park inrijdt kun je genieten van prachtige groene landschappen en leuke bergdorpjes. Je betaalt een toegangsprijs van 300 THB als je niet de Thaise nationaliteit hebt en nog een kleine toeslag (20/30 THB) voor een scooter/auto. Dit is het meer dan waard als je kijkt hoeveel dingen je in het national park kunt doen en bekijken.

Wat we zeker aanraden zijn de trails die je kunt lopen met een lokale gids. De stammen die in het national park wonen onderhouden de trails en door het huren van een gids draag je je steentje bij aan de community. Je mag de trails dan ook niet op eigen houtje lopen. Een gids huren kost 200 baht. Wij hebben de Pha Dok Sieo Nature Trail gelopen. Deze trail brengt je langs rijstvelden, watervallen en eindigt in het dorpje waar de lokale stam woont. Je sluit de tour af met een gratis koffietje, lokaal geproduceerd in het dorp, voordat je per pick-up teruggebracht wordt naar het beginpunt.

De bekendste bezienswaardigheid in het national park zijn de pagodes op de berg Doi Inthanon. Hier vandaan heb je op heldere dagen een prachtig uitzicht. Nog iets verderop op de berg vind je het hoogste punt van Thailand. Een must-visit als je in Doi Inthanon National Park bent. Je hebt hier bij helder weer een prachtig uitzicht op de omgeving. In het regenseizoen is de kans groot dat je in de wolken staat.

We zijn momenteel bezig met het schrijven van een uitgebreid artikel over Doi Inthanon National Park.

Hoe kom je er?
Vanaf Chiang Mai is het ongeveer 1,5 uur rijden naar Doi Inthanon National Park. Wij zijn met de scooter gegaan en kunnen dit zeker aanraden. Het national park is namelijk ontzettend groot. Als je een dagtripje wilt maken met een hike, watervallen, de pagodes en het hoogste punt van Thailand, is het krap wanneer je steeds vervoer moet regelen. Als je geen scooter wil rijden is het huren van een auto een goed alternatief. Of overweeg om een tour te boeken, dan hoef je helemaal niks zelf te regelen en word je langs alle highlights gebracht.

Nimman is een hippe en moderne wijk, vlak naast de oude stad van Chiang Mai. In de wijk wonen veel expats en het is een populaire plek voor de grote digital nomad community die Chiang Mai rijk is. Je vindt er dan ook veel gezellige koffietentjes, trendy restaurants en co-working spaces. Ga hier vooral heen voor de leuke winkeltjes en om eens wat luxer te eten. Twee blikvangers in Nimman zijn verder MAYA Shopping Center, een groot modern overdekt mall en One Nimman, een in Europese stijl gebouwd centrumpje met markthal, eetgelegenheden en hippe boetiekjes.

Hoe kom je er?
Vanaf het oude centrum, rij je in 10-15 minuten naar de wijk Nimman toe.

Tussen de oude stad en de moderne wijk Nimman vind je nog een leuke wijk, Ban Sathaphon. Deze wijk is minder bekend bij toeristen, maar is het meer dan waard om te bezoeken. Ban Sathaphon is het oudste gedeelte van Chiang Mai, met een aantal tempels uit de 14e eeuw. Je ziet hier weinig toeristen en het voelt heel lokaal aan. In het midden van de wijk is een rotonde en in de straatjes daaromheen kun je goedkoop lokaal eten. Voor een echte local experience, raden we aan om ́s avonds te eten bij streetfood kraampjes op Hussadhisawee Road. De meeste kraampjes hebben geen Engels menu, dus het bestellen kan wat lastig zijn. Gelukkig zijn er altijd wel aardige locals in de buurt die je maar al te graag helpen.

Hoe kom je er?
Vanaf de Chang Phueak gate, in het noorden van de oude stad, loop je richting het noorden en kun je na 10 minuutjes linksaf de wijk inlopen. Vanuit Nimman loop je de Huay Kaew road op richting de oude stad en ga je linksaf het straatje in net na de B-Quik, de grote gele garage.

Wij vonden dit een hele bijzondere ervaring. Khun Khantoke is een traditioneel Noord-Thais restaurant in Lanna stijl. Tijdens het eten aan traditionele tafels worden er verschillende shows gegeven, variërend van ingetogen dans tot hele bijzondere optredens. We verklappen hier niet te veel, laat je vooral verrassen. Je betaalt een vaste prijs en geniet van een schaal vol Noord-Thaise specialiteiten. 

Hoe kom je er?
Vanaf de oude stad is het ongeveer 15 à 20 minuten met de scooter of auto naar Khum Khantoke.

Een tripje naar Pai mag niet ontbreken als je op reis bent in Noord-Thailand. Dit stadje is ontzettend populair vanwege de laidback sfeer en het prachtige uitzicht over de bergen. In de omgeving van Pai is heel veel te doen, dus je kunt je hier makkelijk een aantal dagen vermaken.

Hoe kom je er?
De route naar Pai is prachtig. Je rijdt dwars door de bergen, langs authentieke bergdorpjes met prachtige uitzichten. De weg is erg goed onderhouden en daarom is het ideaal om met de scooter naar Pai te gaan. Neem er wel lekker de tijd voor, het is 130 km rijden en je doet er al snel 4 uur over als je onderweg af en toe een tussenstop maakt, wat zeker aan te raden is met de prachtige uitzichten.

Tip: Ga je tijdens het regenseizoen richting Pai? Vergeet dan geen poncho mee te nemen op de scooter, omdat het hoog in de bergen nagenoeg altijd regent.

Wil je liever niet met de scooter? Je kunt ook makkelijk naar Pai reizen met een minivan vanaf Chiang Mai Arcade 2. Een enkel ritje kost 240 baht per persoon, iets meer dan 6 euro. Koop direct online je tickets.

Chiang Rai is een populair uitstapje vanuit Chiang Mai, voornamelijk door Wat Rong Khun. Deze tempel is beter bekend als ‘De Witte Tempel’. De tempel is pas heel recent gebouwd, in 1997, en is onderdeel van een groter tempelcomplex wat naar verwachting pas in 2070 helemaal klaar zal zijn. Verder vind je in Chiang Rai een gezellige walking street, ‘De Blauwe Tempel’, ‘The Black House’ en natuurlijk een Night Market. De omgeving staat vooral bekend om de vele watervallen en hot springs. Je kunt hier dan ook makkelijk een paar dagen spenderen, maar we raden in ieder geval één overnachting aan omdat een dagtripje door de reistijd wel wat krap is.

Hoe kom je er?
Vanaf Bus Terminal 3 in Chiang Mai reis je gemakkelijk naar Chiang Rai. Met de touringbus doe je er ongeveer 3,5 uur over. Koop direct online je tickets.

Lampang is een stuk minder toeristisch dan Chiang Mai, Pai en Chiang Rai en perfect voor een dagtripje vanuit Chiang Mai. In Lampang staat de Wat Chiang Rai tempel, eigenlijk een kleinere versie van ‘De Witte Tempel’ in Chiang Mai. Deze tempel is echter al honderden jaren oud. De tempel is gratis te bezoeken. Verder heeft Lampang een klein centrum met een gezellige walking street. Op een half uurtje van de stad ligt Wat Doi Prachan, een bijzondere tempel met een mooi uitzicht op de omgeving. Daarnaast is Lampang ook de beste uitvalsbasis om Wat Chaloem Phrakiat: Temple of the Floating Pagodas te bezoeken. Dit zijn heel bijzondere pagodes boven op een aantal bergtoppen.

Hoe kom je er?
Vanaf Bus Terminal 3 in Chiang Mai reis je gemakkelijk naar zowel Lampang. Naar Lampang is het ongeveer 1,5 uur met de minivan. Koop direct online je tickets.

Heel populair in Chiang Mai is het bezoeken van een elephant sanctuary. Overal door de stad kun je een tour boeken. Vaak zijn dit tours van een halve of hele dag, waar je naast het bezoeken van de sanctuary ook nog naar een waterval gaat en een lunch krijgt. Je kunt de olifanten dan wassen, voeren en uitgebreid met ze op de foto.

Wij hebben lang getwijfeld of we een Elephant Sanctuary zouden bezoeken, maar hebben besloten om het niet te doen. De omstandigheden zijn tegenwoordig erg verbeterd en de meeste aanbieders zetten zich nu neer als ‘ethisch’. Dit betekent dat bijvoorbeeld rijden op de olifanten praktisch nergens meer wordt gedaan. Wel viel het ons op dat je zoveel tijd krijgt om foto’s te maken met de olifanten, waarbij de olifanten in allerlei poses staan en mensen vaak hun slurf om zich heen vasthouden. We vragen ons af of deze lange fotosessies iedere dag niet erg veel stress geven voor de olifanten.

Een organisatie die goed staat aangeschreven is Elephant Nature Park. Daarnaast vonden we op internet nog een kleinschalige organisatie waar zelfs het voeren en baden niet is toegestaan en je de olifanten niet mag aanraken. BEES – Burm & Emily’s Elephant Sanctuary. Wij hebben helaas geen tijd meer gehad om hierheen te gaan. Het is namelijk wel zo’n 2,5 uur rijden vanaf Chiang Mai.

De populairste plek om te verblijven in Chiang Mai is de oude stad. Hier zijn de meeste hotels en hostels en ook de meeste bezienswaardigheden bevinden zich hier. Ideaal voor als je slechts een paar nachtjes in Chiang Mai bent en op loopafstand de mooie tempels wil bezoeken.

Blijf je wat langer in de stad, bijvoorbeeld omdat je remote werkt, dan is Nimman wellicht een goede optie. Deze wijk is wat moderner, met veel koffietentjes, co-working spaces en hippe bars en restaurants. Een derde, veel minder bekende, wijk die wat ons betreft de moeite waard is te benoemen is Ban Sathaphon. Deze wijk ligt tussen de oude stad en Nimman in en is minder toeristisch en goedkoper. Hier vind je veel lokale eettentjes en street food.

Wij hebben een maand een appartement in Nimman gehuurd en vonden dit de perfecte uitvalsbasis om de hotspots maar ook zeker de meer lokale plekjes te ontdekken.

Zoek en vergelijk hotels via Booking.com

Zoek en vergelijk hostels via Hostelworld

Het oude centrum van Chiang Mai is prima te belopen, maar zodra je naar andere leuke plekken in en rondom de stad wil is lopen al snel geen optie. Daarnaast zijn de stoepen buiten de oude stad niet altijd goed onderhouden waardoor je vaak een stuk over de weg moet lopen. Het openbaar vervoer in Chiang Mai is zeer minimaal, maar er rijden wel overal tuktuks en songthaews.

Songthaews zijn oude (In Chiang Mai voornamelijk rode) pick-ups waar je achterin kunt zitten. Je betaalt een standaardprijs van 30 baht voor een ritje in en rondom de oude stad. Spreek wel vooraf een prijs af, aangezien sommige chauffeurs een hogere prijs proberen te krijgen van toeristen. Pak je een songthaew naar bijvoorbeeld het beginpunt van de Monk’s Trail of de Wat Phra That Doi Suthep tempel, dan liggen de prijzen wel iets hoger.

Een ritje met de tuktuk is meestal iets duurder dan een songthaew en deden wij eigenlijk alleen als we geen songthaew konden vinden. Een andere goede optie is Grab, een soort Uber van Zuid-Oost Azië. Een ritje met Grab is vaak slechts ieder duurder dan een songthaew en vooral handig als je buiten het centrum moet zijn.

Huren van een scooter
Een andere populaire optie is het huren van een scooter. Een scooter huren in Chiang Mai is vooral een goed idee om leuke tochtjes te maken in de omgeving. De kosten zijn laag, vooral als je de scooter voor meerdere dagen of een week huurt.
Wij hebben een goede ervaring met Zippy Motorbike Rentals Chiang Mai. Goede prijzen en je krijgt ook netjes per e-mail een bevestiging. Je hoeft hier ook niet je paspoort achter te laten. Dit is officieel verboden in Thailand, maar veel bedrijven vragen er wel om. De borg is 2000 baht, iets meer dan 50 euro. Dit bedrijf zit in de wijk Ban Sathaphon, tussen de oude stad en Nimman in.

Belangrijk om te weten is dat scooterrijden met een scooterrijbewijs (AM) niet toegestaan is in Thailand, ook niet met een internationaal rijbewijs. De reden hiervoor is dat de scooters in Thailand minimaal 100cc zijn, tegenover 50cc in Nederland. Je krijgt een boete als je geen geldig rijbewijs kunt laten zien. Daarnaast ben je zonder motorrijbewijs meestal ook niet verzekerd bij je reisverzekering in het geval van een ongeluk. Heel veel toeristen huren zonder rijbewijs een scooter in Thailand, dit is een keuze die je voor jezelf moet maken.

De politie controleert soms op willekeurige plaatsen en houdt dan vooral toeristen aan. Een punt waar ze bijna dagelijks scooters van de weg halen is tussen MAYA Shopping Center bij Nimman en de Chiang Mai Zoo, ongeveer ter hoogte van de Chiang Mai University alleen in de richting van de dierentuin. Dit is een populaire route voor toeristen die naar de bergen gaan (Monk’s Trail, Wat Pha Lat en Wat Phrathat Doi Suthep).

Chiang Mai is na Bangkok de grootste stad van Thailand. Toch is dit niet terug te zien in de prijzen in deze stad. Over het algemeen is Chiang Mai beduidend goedkoper dan Bangkok en de meeste andere populaire plekken in Thailand. Er zijn heel veel goedkope plekken om te eten, zowel in het oude centrum als in verschillende wijkjes eromheen. In de modernere wijn Nimman liggen de prijzen iets hoger, vooral door de vele hippere en meer trendy restaurants en cafeetjes.

Benieuwd wat een reis naar Thailand je gaat kosten? Lees dan vooral ons artikel over de kosten van reizen in Thailand waarin we voor ieder type budget de kosten bespreken en een gemiddeld dagbudget beschrijven.

De beste maanden om Chiang Mai te bezoeken zijn november t/m januari. Het regenseizoen is dan net voorbij, wat betekent dat de natuur prachtig groen is, de rijstvelden er heel mooi bij liggen en er volop bloemen in bloei zijn. Vanaf januari begint het ‘brandseizoen’ (Burning Season of smoky season) en is de luchtkwaliteit extreem slecht. Dit wordt veroorzaakt door zowel natuurlijke branden die in deze periode door de langdurende droogte gemakkelijk ontstaan, als door de mens gecreëerde branden op landbouwgrond.